«Prima o poi si accorgeranno che non valgo.»

di Dott. Mattia Degli Esposti — Psicologo Clinico · Ordine degli Psicologi dell'Emilia-Romagna n. 12375

La sindrome dell'impostore ha un paradosso al centro: colpisce quasi solo chi è competente. Serve un riconoscimento esterno reale perché si apra il divario con la percezione interna — e più si sale, più il divario si allarga. Per questo i successi non la curano: li usa come prova di averla scampata di nuovo.

Chi la vive la descrive quasi sempre allo stesso modo. Un lavoro che gli altri considerano buono, una laurea presa bene, una promozione, e dentro la sensazione stabile di stare bluffando. Non è falsa modestia e non è una posa: è una convinzione, vissuta come un dato di fatto.

Il termine nasce da un lavoro di Pauline Rose Clance e Suzanne Imes del 1978, che lo descrissero inizialmente in donne con risultati professionali elevati; la ricerca successiva ha mostrato che riguarda tutti i generi. Vale la pena dire subito una cosa: non è una diagnosi. Non compare nei manuali diagnostici, non è un disturbo. È un fenomeno psicologico descritto, molto diffuso, e proprio per questo spesso lasciato lì.

Come si riconosce

• I successi vengono attribuiti a qualcos'altro: fortuna, tempismo, la commissione buona, l'aver lavorato troppo, l'essere piaciuto a qualcuno. Mai alla competenza.
• Gli insuccessi vengono attribuiti a sé: quelli sì, rivelano com'è fatto davvero.
• La paura di essere scoperto, spesso con una scena precisa in mente: la riunione in cui qualcuno farà la domanda giusta e sarà chiaro a tutti.
• Il timore che i complimenti siano un equivoco da non alimentare — e la fatica fisica nel riceverli.
• Difficoltà a candidarsi se non si possiedono tutti i requisiti, anche quando è evidente che nessuno li possiede tutti.
• La convinzione di essere l'unico a sentirsi così nella propria stanza, mentre gli altri sembrano sapere cosa fanno.

Il ciclo che lo mantiene

Questa è la parte che spiega perché non passa da solo, e Clance la descrisse come un vero e proprio ciclo.

Arriva un compito importante, e con lui l'ansia. A quell'ansia si risponde in uno dei due modi possibili: lavorando in modo eccessivo, ben oltre quello che servirebbe, oppure rimandando fino all'ultimo e poi facendo tutto in una notte.

Il risultato, di solito, è buono. Ma qui il ciclo si chiude in modo perverso, perché il merito non viene mai attribuito alla competenza:

• Se si è lavorato troppo: «è andata bene solo perché mi sono ammazzato, una persona brava non avrebbe avuto bisogno di tutto questo».
• Se si è rimandato: «è andata bene per fortuna, la prossima volta mi va male».

In entrambi i casi la prova di valere non viene registrata. Segue un sollievo breve — scampato anche stavolta — e poi il compito successivo riparte esattamente da zero, con l'ansia intatta e la sensazione che il rischio di essere scoperti sia solo aumentato, perché adesso le aspettative sono più alte.

È lo stesso meccanismo contabile che descrivo nella pagina sull'autostima: i dati a favore non entrano nel bilancio, quelli contro sì.

Perché proprio i competenti

Il paradosso ha due spiegazioni che si sommano.

La prima è strutturale: serve un divario. Il vissuto di essere un bluff nasce dalla distanza fra un riconoscimento esterno reale e una percezione interna che non lo regge. Senza riconoscimento non c'è distanza, e quindi non c'è impostore. Detto brutalmente: non ci si sente impostori in un ruolo che nessuno ci ha dato.

La seconda riguarda la visuale: più si diventa esperti, più si vede l'estensione di ciò che non si sa. Dall'esterno si vede la competenza; dall'interno si vede il perimetro delle proprie lacune, che con l'esperienza si allarga. Chi ne sa meno non ha questa visuale, e per questo si sente spesso più sicuro. È il motivo per cui il dubbio su di sé tende a crescere proprio nei passaggi di livello — la laurea, il primo lavoro vero, la promozione, il dottorato.

Quando compare più spesso

Non è costante: si accende nei passaggi. I momenti che vedo ricorrere sono l'inizio dell'università, soprattutto in chi alle superiori andava benissimo e incontra il primo ostacolo vero; l'ingresso nel primo lavoro; una promozione o un cambio di ruolo; il rientro dopo una pausa lunga; e i contesti in cui si è visibilmente diversi dalla maggioranza — per provenienza, per estrazione sociale, per genere in ambienti sbilanciati, per essere i primi in famiglia ad arrivare dove si è arrivati.

Quest'ultimo punto merita una nota: quando sei l'unico o uno dei pochi, non hai modelli in cui riconoscerti, e l'assenza di riferimenti somiglia molto alla sensazione di essere fuori posto. A volte non è un problema di percezione: è un contesto che non ti restituisce appartenenza.

Cosa aiuta

• Dirlo a qualcuno che stimi. È il passaggio più semplice e uno dei più efficaci, perché quasi sempre si scopre che anche l'altro lo prova. La convinzione di essere l'unico è una parte importante del problema, e cade con una conversazione.
• Tenere traccia dei fatti, non delle sensazioni. Annotare per iscritto cosa si è fatto e cosa hanno detto gli altri crea un archivio che la memoria, lasciata sola, non costruisce: da sola tiene gli errori e scarta il resto.
• Interrompere l'iperlavoro almeno una volta. Finché si lavora sempre in eccesso non si saprà mai se il risultato dipendeva dalla competenza. Consegnare una volta un lavoro "sufficientemente buono" è un esperimento fastidioso e molto istruttivo.
• Distinguere il sentirsi dall'essere. «Mi sento impreparato» è un'informazione sul tuo stato, non sul tuo livello. Sono due frasi diverse e tenerle separate cambia parecchio.
• Candidarsi lo stesso. Se aspetti di avere tutti i requisiti non ti candiderai mai, perché quella soglia non è un criterio reale: è la forma che ha preso la paura.
• Guardare da dove viene il criterio. Il lavoro che rende stabile il cambiamento non è raccogliere prove: è capire perché il valore personale sia diventato qualcosa da dimostrare ogni volta, e a chi apparteneva quella regola prima che diventasse tua.

Quando è qualcos'altro

Sentirsi impostori ogni tanto è comune e non richiede nulla. Vale la pena parlarne con uno psicologo se il pensiero è quotidiano e occupa spazio mentale; se stai rinunciando a occasioni concrete per paura di essere scoperto; se l'ansia prima delle prestazioni è diventata invalidante; se l'iperlavoro sta erodendo sonno, salute o relazioni; se l'umore è basso da settimane; o se hai smesso di provarci.

A volte, sotto, c'è altro: un quadro ansioso vero e proprio, una fase depressiva, o un'ansia sociale in cui il timore del giudizio non riguarda solo le prestazioni. Distinguere è importante, perché cambia il lavoro. Se emerge qualcosa che richiede una valutazione medica o una presa in carico specialistica, lo dico e indirizzo.

Come lavoro

Lavoro con approccio psicodinamico su autostima e autocritica, con adolescenti dai 14 anni, giovani adulti e adulti. Su questo tema significa una cosa precisa: non allenare pensieri positivi né accumulare prove — che è ciò che la persona ha già provato a fare e che non funziona — ma capire da dove viene la regola per cui il proprio valore va dimostrato ogni volta daccapo.

Ricevo in Via Cartoleria 44 a Bologna, a San Lazzaro di Savena e online. Sono iscritto alla Sezione A dell'Albo dell'Ordine degli Psicologi dell'Emilia-Romagna con il n. 12375, verificabile pubblicamente sull'albo online dell'Ordine. Il primo colloquio è gratuito, dura cinquanta minuti e non impegna a continuare; la tariffa è 60€ in studio e 50€ online o per under 30. Se studi all'Università di Bologna, esiste anche il SAP, il servizio di aiuto psicologico gratuito dell'ateneo.

In breve

La sindrome dell'impostore non è una diagnosi ma un fenomeno molto diffuso, descritto da Clance e Imes nel 1978. Riguarda soprattutto persone competenti, per due ragioni: serve un riconoscimento reale perché si apra il divario con la percezione interna, e più si diventa esperti più si vede ciò che non si sa. Si mantiene attraverso un ciclo in cui il risultato buono viene sempre attribuito allo sforzo eccessivo o alla fortuna, mai alla competenza — così la prova di valere non viene mai registrata. Aiuta dirlo a qualcuno, tenere traccia dei fatti, interrompere l'iperlavoro almeno una volta e candidarsi senza avere tutti i requisiti. Se il pensiero è quotidiano e ti sta facendo rinunciare a cose, vale la pena parlarne.

Riferimenti

Clance, P. R., Imes, S. A. (1978). The imposter phenomenon in high achieving women: Dynamics and therapeutic intervention. Psychotherapy: Theory, Research & Practice, 15(3), 241-247.